— Кстати, о праздниках, связанных с урожаем, — вспомнив обрывок донёсшейся до него чужой беседы, когда их разговор ненадолго затихает в поисках новой темы, говорит Ацухиро, но отвлекается, чтобы заглянуть в чужой стаканчик и, принюхавшись в почти благоговейном ужасе, с сомнением посмотреть на собеседников. — Вы и правда собираетесь это пить?

— Тут вопрос в другом: ты и правда не собираешься пить?

Ацухиро усмехается, качает головой и отбрасывает за спину волосы.

— Ну уж нет — не вашу огненную воду точно. А ещё я за рулём. И к тому же у меня есть то, что пьянит меня куда больше…

— …магия, — одновременно с ним говорит миловидная ведьмочка, и Ацухиро смеётся, глядя ей в глаза.

— Вот именно. Зачем пить, если ничто не заставит меня почувствовать себя лучше?

— Ты маньяк, Хиро. Так что там с праздниками, связанными с урожаем?

— Ах да! — он щёлкает пальцами, насколько позволяют тонкие кожаные перчатки, и благодарно кивает. — Так вот. Сегодня на моей исторической родине празднуют ниинамэсай — в сущности, тоже праздник урожая: спасибо богам за то, что и в этом году мы все — ну или хотя бы большинство из нас — не умерли с голоду и так далее. Не знаю, правда, как его празднуют сейчас, никогда не интересовался, но когда мой пра-пра-прадед уезжал оттуда, — мысленно Ацухиро сопровождает эту реплику сухим кашляющим смешком, вспомнив свой весьма некомфортный переезд — ах если бы переезжать пришлось не ему, а кому-нибудь другому, — император каждый год делал подношения в храме из свежего урожая риса… или что-то в этом роде, — он небрежно поводит плечами, а затем поднимает руку, чтобы посмотреть на часы. — Хотя, пожалуй, там давно уже всё отметили, и вообще у них вовсю День благодарения… был бы, если бы они его отмечали.

— Почему у вас что ни праздник, так там обязательно будет рис?

— Не трогай мои праздники, и я не спрошу, почему вы отмечаете то, как вырезали население целого континента, — салютнув содовой, отвечает Ацухиро.

Это, впрочем, скользкий разговор, и он уже прикидывает, как самому выворачиваться, если попадётся кто-нибудь подкованный в истории и решит припомнить все ссылки Гугла по ключевым словам «японцы» и «резня», которые видел когда-то (а впрочем, ему хотя бы хватает совести не праздновать столь сомнительные достижения собственной родины), как их прерывают. То есть прерывают не конкретно их, но его обжигает знакомым магическим холодком, как от ядрёной мятной жвачки, и мгновением позже, когда Ацухиро перестаёт вслушиваться в разговор, поднимается с подлокотника дивана и шарит взглядом по комнате, это ощущение нагоняет крик из коридора. Так кричат только от боли. Ацухиро сплетает щит из бледного тлена, но не спешит активировать его, чтобы ненароком не задеть кого-нибудь, и быстрым шагом идёт в коридор, расталкивая всех, кто лезет под ноги. Даже за эти несколько секунд магия вспыхивает ещё несколько раз, и за этими вспышками следуют новые крики.

Да быть такого не может. Смерть оставляет слишком явный магический отпечаток, чтобы он мог не заметить кого-то с такой склонностью и пройти мимо. Ацухиро проходит мимо пострадавших, в основном прижимающих к себе повреждённые руки, и отстранённо думает: кажется, у Швецова с коллегами будет немало работы сегодня. Но пока ничего критичного. Кто-то вообще регенерирует сам.

Отчётливый магический след мог бы привести его к источнику, даже будь коридор в три раза длиннее, и лопни в нём разом все лампочки. Он отшвыривает в сторону битое стекло, останавливается в нескольких шагах от съежившейся в углу девичьей фигурки и давит в себе секундное раздражение, как бывает всякий раз, когда кто-то бездарно разбазаривает магию — секундное, потому что ему требуется эта секунда, чтобы узнать знакомое лицо и сложить два и два.

Хлоя не обладает и крупицей магии. Однако, если верить тому, что он слышал, Хлоя очевидно пребывает в некотором сплине и ведёт весьма разгульную жизнь. И Хлоя не брезгует веществами. И, признаться, это даже более паршиво, чем если бы он столкнулся с вспыхнувшим на эмоциях самородком.

Эти мысли проносятся за секунду, пока он выворачивает наизнанку и перестраивает структуру готового щитового плетения и набрасывает его на виновницу шума и паники, чтобы не дать ей попортить ещё что-нибудь — или кого-нибудь. В худшем случае её слегка обожжёт или попортит одежду, но она ему ещё спасибо скажет. Ничего, родители намажут кремом от синяков — или чем там теперь мажутся?

— Прекратите истерику! — вроде бы не чуждая магии публика, а сколько шума! Ацухиро разворачивается одним движением. — Бывает. Помогите пострадавшим и меньше балуйтесь, — он склоняется в плавном и изящном на западный манер поклоне. — Смерть всего лишь передаёт свой привет, потому что вы, кажется, имели смелость забыть о ней, — он улыбается — и пострадавшим, и просто паникующим, и затем Хлое, когда снова оборачивается к ней и, зачерпнув энергии, наклоняется — теперь, даже если она ухватится за него, её дарёную хаотичную магию оттолкнёт, как один магнит отталкивает другой. — А ты — идём, — он говорит совсем негромко, хватает её за руку повыше локтя, рывком поднимает на ноги, обхватывает за талию на случай, если она попытается волочить ноги и снова устроиться в каком-нибудь уголке, и тянет за собой. Он говорит с ней тихо, почти интимно, когда заставляет её посмотреть ему в глаза и касается щеки затянутыми в перчатку пальцами: — Проветрим эту хорошенькую голову и послушаем, что ещё Она тебе нашептала.

Можно было бы увести её на второй этаж, в какую-нибудь спальню, пока ещё слишком рано, и эти спальни не заняты трахающимися парочками, но Ацухиро в хорошем расположении духа и милосердно избавляет девочку от необходимости смотреть в глаза тем, кого она попыталась покалечить. Да и свежий воздух ей не повредит.

И вообще, надо быть нежнее с бедняжкой, имевшей когда-то неосторожность влюбиться в него.

[indent] [indent]— И это, само собой, обязательно?. — Кассандра откидывается на спинку офисного кресла, закидывая ногу на ногу. Рука лениво скользит к портсигару. Щелчок зажигалкой и просторное помещение углового офиса Каспиана наполняется едва уловимым запахом табака. К счастью, брата здесь нет, а значит, никто не сможет напомнить о том, что портить новую итальянскую мебель, доставленную менее недели назад — это плохая идея. Не упрекнет и тем, что соседние двери ведут в офис самой Кассандры, а значит, толклись на одном стуле нет совершенно никакой необходимости. Только если ей нравится. И это именно та причина, по которой Кэсс предпочитала находиться на новом “рабочем месте” пусть и не горела желанием выполнять хоть какие-то из возложенных на нее задач, кои не пересекались с алкоголем [к несчастью, таких было минимум]. Находиться дома одной еще менее весело чем приехать. Компанию, даже если придется столкнуться с армией ассистентов. Они всегда были вместе, где брат, там и она и в мире нет силы, способной их разделить. Впрочем, потребность  Каспиана пойти на встречу с советом директоров оказалась солидной преградой, даже для близнецов. Так что Кэсс мирно пряталась в офисе брата, пока Дебора не достала ее и здесь.

[indent]— Естественно! Это мероприятие в честь успехов компании! —  Дебора выглядит замотиивированной, едва не ударив себя в грудь. Кассандра — жалеет что согласилась на эту авантюру. Даже дважды: сначала, лениво кивнув на идею выбрать в качестве нового “я” столь приметную личность, а после еще раз, не отбив попытки навязать ей сразу нескольких ассистентов. В существовании в качестве богатой наследницы есть свои плюсы, вот только несколько вечно гоняющихся за ней подпевал с ежедневниками, в этот перечень не входят. Она бы с удовольствием занялась научной работой где-то в подвалах “Медикавер”, вот только Кассандра фон Тешн была известна не своими вкладами в науку, зато ее улыбающееся лицо вполне могло украшать обложки журналов и колонки светской хроники. В особенности, если она попадала в скандалы [к несчастью для компании, за последние пару месяцев это случалось чаще чем предполагалось].

[indent]И как это могло произойти.

[indent]— А где Малкольм?. — она поджимает губы, затушив окурок о стеклянную поверхность стола. Касс непременно будет зол, впрочем, исходя из привычек Деборы, велика вероятность что мусор исчезнет с его рабочего места до того, как брат вернется с совещания. Поймав неодобрительный взгляд помощницы, она расплывается в невинной улыбке аля “это что, я сделала?” И тут же тянется за очередной сигаретой.

[indent]— Пытается замять те слухи о романе с... сами знаете кем, —  девушка цокает языком, уставишься на Кассандру со смесью негодования и отчаяния. — Ваши фото буквально везде!.— По мнению общественности, богатая наследница не успела вернуться из Европы, как закрутила роман с некой восходящей звездой и надеждой Голливуда, из-за чего тот бросил свою половинку. Фанаты фендома негодовали, Кассандра, в общем-то тоже. Не то чтобы это было не правдой [в целом, мальчишка ей нужен был исключительно по делу, но то что раздула пресса едва ли ее хоть сколько-то волновало], но столь пристальное внимание к жизни незнакомого человека, вызывало если не подозрение, то отторжение. Дебора как раз зачитывала свежие комментарии, где кто-то плакал, не представлял как жить дальше и верить в любовь, далее неизвестные ей люди из интернета лишь набирали градус, сражались с приверженцами новообразованной пары [это вряд ли] и продолжали совершенно бесполезную войну. Будто кому-то из участников скандала было дело до незнакомцев в сети. Какой смысл лить слезы по тому, что тебе не принадлежало и едва ли хоть когда-то станет частью жизнью больше чем фото на экране телефона. Эти люди принадлежали к миру знаменитостей так же, как ступени ведущие в здание суда к судебной системе, однако упорно продолжали подчеркивать собственную важность.

[indent]Новая реальность выглядела слишком странно. Кассандра долго была в тени и все еще не приняла измененные порядки. В научно-техническом прогрессе есть свои плюсы, но то что творилось в социальных сетях не входило в их число.

[indent]— Они скоро успокоятся, не думаю что есть смысл тратить на это время. — Кассандра лениво выпускает облачко дыма, пропустив мимо ушей половину критики в свой адрес.

[indent]— Еще как есть! Это же ваша репутация!, —  Дебора начинает закипать, в очередной раз перечисляя причины необходимости придерживаться образа, следовать маркетинговому плану, расширять свое влияние в деловых кругах и выстраивать личный бренд. Они вернулись в начале апреля и даже за столь короткий период, эта речь звучала второй десяток раз. На данный момент, близнецы фон Тешн не успели укоренить свои образы, мелькая в новостях с переменным успехом, однако, в то время как Каспиан подавал надежды приемника семейного бизнеса, Кассандра — была постоянной гостьей светской хроники [при чем не в лучшем из возможных амплуа].

[indent]— Ладно. Я пойду. — Кассандра переводит тему, перебивая помощницу до того, как она перейдет к разбору последних слухов и необходимости найти себе достойную пару для построение бренда на новом уровне. Помощница расплывается в улыбке, начиная с восторгом перечислять все, что необходимо сделать до вечера, включая встречу со стилистами.

[indent]Кассандра машинально кивает головой, мысленно выстраивая тезисы, которые она будет бесконечно долго пересказывать брату, непременно скатываясь в нытье “зачем нам это надо?”. А пока, ее задача проста — следовать расписанию, стараться как можно меньше закатывать глаза и по возможности соглашаться на первый же хоть сколько-то приемлемый вариант, дабы сбежать с “еще одной важной встречи” быстрее, чем Дебора заметит подвох.

[indent]К счастью, стилистка оказывается толковой, быстро подбирая подходящее под мероприятие платье с открытой спиной и разрезом на ноге. Визажист расторопно делает свое дело параллельно с укладкой волос и никто не задает лишних вопросов. Кассандре не свойственна благодарность, но сейчас она будто голова ее почувствовать [по отношению к вселенной, конечно же].

[indent]Пройдя вместе с Каспианом все этапы “молодых и успешных”, она залпом выпивает три бокала вина и выскальзывает из банкетного зала отеля сразу после официальной части, в надежде если не сбежать [цель весьма амбициозная], то укрыться где-то во внутреннем дворике отеля.

[indent]Тишину нарушает тихий щелчок колесика зажигалки.
[indent]Кассандра медленно выдыхает дым, чувствуя как он расползается по легким.

[indent]Наконец-то.